早期的激光笔使用波长为633纳米（nm）的氦氖（HeNe）气体激光，通常用于产生能量不超过1mW的激光束。的激光笔使用波长接近670/650nm的深红色激光二极管。稍贵的则使用波长为635nm的红-橙色二极管，这一波长更易于为人眼所识别。也有其他颜色的激光笔，最常见的是波长为532nm的绿光。
最近几年，593.5nm的黄-橙激光笔也开始出现。2005年9月出现了473nm的蓝光激光笔。2010年初出现了波长为405nm的“蓝紫光”激光笔。
激光笔照射出光点的表观亮度不光取决于激光的功率和表面反射率，还取决于人眼的色觉。例如，由于人眼对可见光谱中波长为520-570nm的绿光最敏感，对更红或者更蓝的波长敏感性下降，所以相同功率下绿光显得比其它颜色亮。
激光笔的功率
通常以mW为单位。在美国，激光由美国国家标准学会和美国食品药品监督管理局（FDA）来分类。功率小于1mW的可见光（波长400-700nm）激光笔为第二类（Class 2 或 II）；功率介于1-5mW的为第三类A（Class 3A 或 IIIa）。第三类B（Class 3B/IIIb）激光（功率5–500mW）和第四类（Class 4/IV）激光（功率大于500mW）按法律不能以激光笔的名义推广销售。[1]
红光
由于有产生该波长的激光二极管，所以其结构最简单，基本上仅是一个由电池做能源的二极管。红光激光笔最早出现于1980年代，是庞大笨重的价值数百美元的设备；现在则很小并且很便宜。近些年出现了波长为671nm的二极管泵浦固体激光 （DPSS）红光激光笔。虽然该波长可以用便宜的二极管得到，但是DPSS技术可以产生质量更高，频段更窄的激光。
黄光
市场上出现了波长为593.5nm的黄光激光笔。基于DPSS技术将波长为1064nm和1342nm的两束激光通过一非线性晶体相加而得到。该过程的复杂使得黄光激光笔不稳定且低效率，随温度变化输出功率在1-10mW，如果过热或过冷还会发生模式跳跃。这是因为激光笔的尺寸导致无法提供所需的温度稳定和冷却部件。另外，大部分593.5nm激光笔工作在脉冲模式下以便采用尺寸和功率较小的泵浦二极管。
绿光
使用波长808nm红外激光激发非线性晶体，产生1064nm红外光，再经倍频产生532nm绿光，属于固体激光。
一些绿光激光器工作在脉冲或者准连续模式下来减少冷却问题，延长电池寿命。
宣布的不需要倍频的绿光激光有着更高的效率。
在夜晚即使是低功率的绿光由于大气分子的瑞利散射也可以看见，这种激光笔常被天文学爱好者们用于指点恒星和星座。绿光激光笔可以有多种输出功率。5mW使用起来最安全，并且在较暗照明下也可见，所以为指点目的也不需要更强的功率。
蓝光
原来只有经DPSS产生的473nm蓝色激光，功率偏低及不稳定。随着CASIO开发出包含蓝色激光二极管（445nm）的混合光源高亮度投影机，功率超过1000mW（第四类）的蓝光半导体二极管被大量生产而普及化。
紫光
使用波长405nm的蓝紫色激光二极管，属于半导体激光，接近紫外光波段，可视度较低，但能激发荧光，具有验钞和检验化学品作用。

手电型的激光指示器，外形类似一般的手电筒，大部分使用锂电池。与激光笔不同，体积更大，方便散热和放入更大的模组，功率一般比激光笔更大，功率由几十到几百mW不等，部分甚至达到1000mW（1W）以上。由于部分激光手电的功率超过500mW，达到工业和实验级（IV级），所以使用起来需要格外小心，配戴安全眼镜，也要避免直射到皮肤（激光可导致皮肤癌），和易燃品，更要放在安全地方，防止儿童拿到。

除了安全以外，使用激光笔也必须慎重。在艺术馆里，因为部分画作可能怕光，不适合使用激光笔。在动物园里，为免惊吓动物，也不应该使用激光笔。天文爱好者在使用激光笔指星时，应该要注意，不应该频繁和长时间使用指星笔，以免妨碍其他人观星和摄影。在人多的公众地方，为避免误伤他人，应该停止使用激光笔。一些较大功率的激光笔会有明显的热效应，不能长时间连续使用，特别是对温度较敏感的固体激光。
虽然激光笔功能强大，可以做很多不可能的工作。在市场上获得广大消费者的好评。但是在使用的时候也要注意安全。
所以大家在使用激光笔的时候，应该避免照射眼睛，易燃物品和名贵物品，安全！

市面上售卖的激光笔和激光手电，不少是属于IIIB级的，功率超过5mW，如果激光直射进眼睛可能会对眼睛造成伤害。一些高功率的激光笔，漫射光也可能对眼睛造成伤害，对焦后更可能燃点易燃品。所以激光笔不是玩具，不适合儿童使用。如果操作高功率激光时，应该要戴上特殊的安全眼镜，特别是不可视的激光。还有，不论是功率多大的激光也必须避免射到自己和其他人的眼睛，激光器本身也应该加上警告标签。

2014年南京青奥会闭幕式上发生，2014年9月2日下午韩国驻华大使馆在官方微博发表声明称，我们仍在确认正确的事实关系的过程中。用激光笔照射他国领导人，这是极为不当且令人遗憾的行为，这类事件不应发生。