集成开发环境通常包括编程语言编辑器、编译器／解释器、自动建立工具、通常还包括调试器。有时还会包含版本控制系统和一些可以设计图形用户界面的工具。许多支持面向对象的现代化集成开发环境还包括了类别浏览器、物件检视器、物件结构图。虽然目前有一些IDE支持多种编程语言（例如Eclipse、NetBeans、Microsoft Visual Studio），但是一般而言，集成开发环境主要还是针对特定的编程语言而量身打造（例如Visual Basic）。

　　集成开发环境是用于提供程序开发环境的应用程序，是集成了代码编写功能、分析功能、编译功能、调试功能等一体化的开发软件服务套。常见的集成开发环境有微软的Visual Studio系列，Borland的C++ Builder、Delphi系列等。该程序可以独立运行，也可以和其它程序并用。例如，BASIC语言在微软办公软件中可以使用，可以在微软Word文档中编写WordBasic程序。IDE为用户使用Visual Basic、Java和PowerBuilder等现代编程语言提供了方便。

　　不同的技术体系有不同的IDE。比如visual studio.Net可以称为C++、VB、C#等语言的集成开发环境，所以visual studio.Net可以叫做IDE。同样，Borland的JBuilder也是一个IDE，它是Java的IDE。zend studio、editplus、ultraedit这些，每一个都具备基本的编码、调试功能，所以每一个都可以称作IDE。

　　早期的编程语言在送进编译器处理之前，必须要先经过流程图、撰写表格、打卡，所以当时并不需要集成开发环境（IDE）。 Basic是个有IDE的编程语言，同时也是个可以直接在主机或终端机前开发程序，他的IDE（Dartmouth Time Sharing System的一部份）是采取命令列的方式，并不像现代的IDE使用选单和图形化。但是他良好的整合了编辑、档案、管理、编译、调试、执行等功能，符合现代化IDE的特性。只有从开始在主机或终端机开发程序时，IDE才渐渐的成为必要的工具。

　　今天，IDE这个词和一些没有关连性的命令列工具（像vi、emacs、make）是一种对照，虽然你可以把 Unix 当成是一个IDE，但是多数的程序开发人员会把IDE当成是一个可以完成各种开发工作的一个程序，这个IDE程序提供许多的功能，例如：制作、修改、编译、发布、调试。IDE的想法是把各种命令列的开发工具结合起来，提供一个抽象化的工具，来减少学习编程语言的时间，增加开发人员的生产力，同时也将各种开发工作做更密切的整合，来提高生产力，例如在写程序的时候就直接做编译，一发现有语法上的错误就立即回应。虽然现代的 IDE 多数是图形化的，但是IDE在视窗系统（windowing system，例如 Microsoft Windows 或 X Window System）出现前就已经开始使用，在当时IDE是纯文字模式，透过功能键和快捷键来从事各项工作，例如Turbo Pascal就是一个例子。

　　近几年来，最有意思的发展是Eclipse和NetBeans这类开放源代码IDE的出现和流行，在结合开放源代码的精神—开放、可扩张之下，激发了人们成立社群以延伸这些IDE的能力，让这些IDE也能支持其他编程语言和其他的应用。

　　IDE有三项必须集成的基本功能：“编辑器”、“编译／链接器”、“调试器”。还有一些更强大的功能，如：代码提示、项目管理、界面设计、建模功能。

　　IDE多被用于开发HTML应用软件。例如，许多人在设计网站时使用IDE（如HomeSite、DreamWeaver、FrontPage，等等），因为很多项任务会自动生成。IDE集成代码编辑，代码生成，界面设计，调试，编译等功能，目前还融合了建模功能。