20世纪80年代中期，当模拟蜂窝移动通信系统刚投放市场时，世界上的发达国家就在研制第二代移动通信系统。其中最有代表性和比较成熟的制式有泛欧GSM(Global System  for Mobile Communication)，美国的ADC(D-AMPS)和日本的JDC(现在改名为PDC)等数字移动通信系统。在这些数字系统中，GSM的发展最引人注目。1991年GSM系统正式在欧洲问世，网络开通运行。

　　GSM是世界上个对数字调制、网络层结构和业务作了规定的蜂窝系统。如今GSM移动通信系统已经遍及全世界，即所谓“全球通”，目前我国的移动通信网就是以GSM系统为基础的移动网络系统。

　　GSM数字公用陆地蜂窝移动通信系统主要由下述功能单元组成：移动台(MS)，它包括移动设备和用户识别模块;基站子系统(BSS)，为一个小区服务的无线收发信设备;移动业务交 换中心(MSC)，对于位于它管辖区域中的移动台进行控制和交换的功能实体;拜访位置寄存器(VLR)，它存储与呼叫处理有关的一些数据，例如用户的号码，所处位置区的识别， 向用户提供的服务等参数;归属位置寄存器(HLR)，它是管理部门用于移动用户管理的数 据库;设备识别寄存器(EIR)，存储有关移动台设备参数的数据库;鉴权中心(AUC)和操作维护中心(OMC)它是操作维护系统中的各功能实体，依据厂家的实现方式可分为无线子系 统的操作维护中心(OMC-R)和交换子系统的操作维护中心(OMC-S)。其中基站子系统(BSS) 包括基站控制器(BSC)和无线基站(BTS)两部分。各个网元之间的接口均由GSM规范所定义，但各个厂家在部分接口上采用自己的标准，使得设备选型和组网工作具有一定的难度 。

　　蜂窝移动通信的出现可以说是移动通信的一次革命。其频率复用大大提高了频率利用率并增大系统容量，网络的智能化实现了越区转接和漫游功能，扩大了客户的服务范围，但上述模拟系统有四大缺点：各系统间没有公共接口；很难开展数据承载业务；频谱利用率低无法适应大容量的需求；安全保密性差，易被窃听，易做“假机”。尤其是在欧 洲系统间没有公共接口，相互之间不能漫游，对客户造成很大的不便。

　　GSM数字移动通信系统源于欧洲。早在1982年，欧洲已有几大模拟蜂窝移动系统在运营，例如北欧多国的NMT(北欧移动电话)和英国的TACS(全接入通信系统)，西欧其它各国也提供移动业务。当时这些系统是国内系统，不可能在国外使用。为了方便全欧洲统一使用移动电话，需要一种公共的系统，1982年，北欧国家向CEPT(欧洲邮电行政大会)提交了一份建议书，要求制定900MHz频段的公共欧洲电信业务规范。在这次大会上就成立了一个在欧洲电信标准学会(ETSI)技术委员会下的“移动特别小组(Group Special Mobile) ”，简称“GSM”，来制定有关的标准和建议书。

　　我国自从1992年在嘉兴建立和开通个GSM演示系统，并于1993年9月正式开放业务以来，全国各地的移动通信系统中大多采用GSM系统，使得GSM系统成为目前我国最成熟和市场占有量得一种数字蜂窝系统。截至2002年11月，中国手机用户2亿，比2001年年底新增5509.2万。