靠发动机所带动的水泵来使冷却液在发动机各部位强制循环，冷却液吸收发动机产生的热量并将其散发到空气中的装置就是散热器。
汽车的发动机一般使用内燃机，内燃机是通过燃烧所产生的热能来作功。但是，有效动力仅仅是燃料所具有的全能量的30%～40%，剩下的能量作为排气热损失、机械摩擦热损失而耗损。尤其是为了保持气缸、气缸盖、进排气门的适当温度，需对内燃机各部位进行冷却，从而作为冷却液损失也损失了热能。
散热器是利用冷却液损失热能进行工作的，为了保证内燃机的适当温度，冷却水损失热能是不可缺少的。一般靠发动机所带动的水泵来使冷却水在发动机各部位强制循环，冷却液吸收发动机产生的热量并将其散发到空气中的装置就是散热器。
此散热量大约占发动机全部发热量的20%～30%。
散热器的基本性能是由低温流体的空气和高温流体的水进行热交换前后的各种温度和热量而表征的。它是由散热器入口的空气和水的温度、散热器的整个散热面积、热通过率、各流体(空气、水)受到热量时空气吸热后的温度、水放热后的温度以及水的放热量(空气的吸热量)来所决定的。放热量与所需的目标温度是否-致，是决定散热器的基本性能的基础。
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