公共交换电话网最早是1876年由贝尔发明的电话开始建立的。PSTN已经经历了磁石交换、空分交换、程控交换、数字交换等等阶段，目前几乎全部是数字化的网络，依功能属性分为端局、长途电话中心局、主中心局、及国际电话交换中心等。

　　为了适应业务的发展，PSTN目前正处于满足语音、数据、图像等传送需求的转型时期，正在向NGN（Next Generation Network）、移动与固定融合的方向发展。

　　公共交换电话网主要由交换系统和传输系统两大部分组成，其中，交换系统中的设备主要是电话交换机，电话交换机也随着电子技术的发展经历了磁石式、步进制、纵横制交换机，到程控交换机的发展历程。传输系统主要由传输设备和线缆组成，传输设备也由早期的载波复用设备发展到SDH，线缆也由铜线发展到光纤。

　　PSTN中的基本数字电路是指64kbits的DS0（或数字信号0）信道。DS0通过“时隙”而所知，因为它们采用的是时分复用方式。为实现呼叫方和被呼叫方之间的电话呼叫传送过程，需要通过8位脉码调制（PulseCodeModulation）方式，以8kHz取样速率，将音频信号转化为数字信号。

　　多DS0可以在具有更大容量的电路上进行复用，诸如24个DS0可以通过复用过程，标记为一个DS1或T1（欧洲国家表示为E1，包含3264kbit/s信道）。

　　在接入网（AccessNetwork）中，时隙从初始复用器上传送至交换台。PSTN中的接入网和内部交换台传送器采用的是同步光纤传输（SONET和SDH）技术，但也有某些地区仍采用过去的PDH技术。

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