1876年，克尔发现线偏振光从不透明的磁性体或薄膜表面反射时，在磁场作用下，反射光变成椭圆偏振光，其长轴相对于原入射光的偏振方向将发生旋转，这一现象称为克尔磁光效应。
克尔磁光效应：入射的线偏振光在已磁化的物质表面反射时，振动面发生旋转的现象，1876年由J.克尔发现。
根据磁场和磁性体或薄膜表面的相对取向关系，克尔效应可分为以下三种类型：
⑴极克尔效应：相应于磁场垂直于磁性体或薄膜的表面的情况。
⑵纵向克尔效应：相应于磁场平行于磁性体或薄膜的表面和光的入射面的情况。
⑶横向克尔效应：相应于磁场平行于磁性体或薄膜的表面和垂直于光的入射面的情况。
克尔磁光效应的最重要应用是观察铁磁体的磁畴（见磁介质、铁磁性）。不同的磁畴有不同的自发磁化方向，引起反射光振动面的不同旋转，通过偏振片观察反射光时，将观察到与各磁畴对应的明暗不同的区域。用此方法还可对磁畴变化作动态观察。
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