桥接器是用于在两个或多个网段或子网间提供通信路径的互联设备。这些网段或子网具有相同的地址及网络拓扑结构。某网络上的工作站可以利用桥接器向其它网上的工作站广播消息，所以桥接器是连接网络段的两端口(或多端口)设备。另外，桥接器还可以将业务忙的网络分为两段，减少每段上的通信量以提高性能。它还能过滤网络广播信息，只允许必要的通信信息通过桥接器到达另外的网络。

　　扩展整个网络的距离和节点数目。

　　减少连接节点过多引起的通信瓶颈。

　　链接不同网络，如以太网、令牌环网。并且在它们之间传送分组。前提是假设它们采用相同的网络协议。

　　桥接器可以是一个独立的设备，或者通过安装一个或多个网卡在服务器中建立，前提是服务器操作系统支持桥接。通过桥接器相连的每个LAN网段都有一个特定的网络号码。打个比方，网络号类似于街道名，工作站号类似于房间号。桥接器在相联网段间传送数据分组。Novell NetWare、Banyan VINES及Microsoft公司的网络具有服务器桥接功能。如果桥接功能使服务器陷入瘫痪，就需要外部桥接器，外部桥接器由Cisoc、3COM、Cabletron等供应商制造。

　　桥接器类型总的说来有两种：本地与远程桥接器。本地桥接器为LAN提供连接点，用于在同一建筑物或区域内互连LAN网段。远程桥接器具有连接远地网络模拟或数字通信链路端口，远程桥接器之间的连接采用的是使用调制解调器的模拟线路，或者采用吞吐量为1．544Mbps的T1等数字专用线路。

　　模拟线路基本上是声音级拨号电话线，提供桥接器连接的线路可以是临时的(参见本书的“电路交换服务”)，也可以是长期的(参见“专用线路”)。由于电话公司能够对连接负责，所以专用线比拨号连接的速度快、质量好，但是，租费可能与网络的使用需要不相符。拨号线适于偶尔的使用，如文件传输或公司场地间的电子函件的批量传输。而租用线路是连续使用的选择。

　　桥接器可以连接两个相似或不相似的LAN网段，可以将桥接器看作邮件分类装置，查看数据分组的地址并且送到合适的网段。桥接发生在相当于开放系统互连(OSI)协议模型的数据链路层。遵循IEEE 802标准的介质访问控制(MAC)规程的设备能够通过桥接器相连。以太网、令牌环、光纤分布式数据接口(FDDI)都是遵循IEEE 802标准进行MAC级桥接的例子。正因为如此，将以太网或令牌环网连到FDDI主干网的桥接设备使用较普遍，参见“主干网”中的讨论。

　　数据链路层又可以分为上部的逻辑链路控制(LLC)子层与下部的MAC子层。支持IEEE 802标准的设备有一个模块化MAC子层，可以适用于许多网络类型，如以太网、令牌环，见图B-13所示。上部的LLC子层用作“交换板”，在MAC子层中的网络模块之间转移数据分组。在上文的例子中，将以太网的帧解包，采用令牌环的帧格式重新包装。这种额外的处理带来了一些延迟，所以桥接器的速率由它每秒能够处理的分组而定。

　　桥接器具有如下功能：

　　帧传送 帧传送是一种形式的过滤，如果数据分组的地址与段地址相匹配，那么桥接器将数据分组传送到LAN网段上，这可以防止在本段编址的数据分组通过桥接器。如果没有过滤作用，那么数据分组被传送到网上的每个位置。当数据分组到达桥接器时，桥接器读出其目的地址，并且决定它是否应该能够通过桥接器朝前传送。

　　循环回路解决方案 大量桥接的LAN可能存在循环回路，从而引起数据分组连续不停地传送，一些桥接器会检测出这些循环的数据分组并且加以拦截。

　　学习技能 桥接器建立了描述路由的地址表。方法是通过检查分组流动或者从旅行中学得网络拓扑的“侦探分组”中获得信息。种方法叫做透明式桥接，第二种方法叫做源路由选择，这些学习技能将在以下的部分中讨论。

　　早期的桥接器要求网络管理员手工输入地址表，这是一项非常乏味的工作。如果某工作站的用户转移到其它位置，那么该表必须定期更新。现在的先进桥接器能够采用这里谈到的技术获得网络上其它工作站的地址。注意，透明桥接器常常称为自学习桥接器，采用的是IEEE 802．1标准的生成树算法。以太网环境中采用的是透明式桥接，令牌环环境中采用的是源路由选择技术。