网桥(Bridge)是工作在OSI模型数据链路层的互联设备。数据链路层包括MAC子层及LLC子层，因此网桥也分为MAC子层网桥和LLC子层网桥。MAC网桥只能连接相同的局域网，而LLC网桥能连接不同的局域网。网桥的主要功能就是隔离不同网段之间的数据通信量，提高网络传输性能。网桥的每个端口连接一个局域网网段，监听与它连接的每个网段上传输的数据，当传输的数据帧的目的地址和源地址在同一个网段中时，则网桥丢弃该数据帧；当目的地址和源地址在两个不同的网段时，网桥将该帧转发到与目标网段相连的端口上。

　　网桥并不了解其转发帧中高层协议的信息，这使它可以同时以同种凡是处理IP、IPX等协议，它还提供了将无路由协议的网络（如NetBEUI）分段的功能。

　　由于路由器处理网络层的数据，因此它们更容易互连不同的数据链路层，如令牌环网段和以太网段。网桥通常比路由器难控制。象IP等协议有复杂的路由协议，使网管易于管理路由；IP等协议还提供了较多的网络如何分段的信息（即使其地址也提供了此类信息）。而网桥则只用MAC地址和物理拓扑进行工作。因此网桥一般适于小型较简单的网络。

　　许多单位都有多个局域网，并且希望能够将它们连接起来。之所以一个单位有多个局域网，有以下6个原因：

　　首先，许多大学的系或公司的部门都有各自的局域网，主要用于连接他们自己的个人计算机、工作站以及服务器。由于各系（或部门）的工作性质不同，因此选用了不同的局域网，这些系（或部门）之间早晚需相互交往，因而需要网桥。

　　其次，一个单位在地理位置上较分散，并且相距较远，与其安装一个遍布所有地点的同轴电缆网，不如在各个地点建立一个局域网，并用网桥和红外链路连接起来，这样费用可能会低一些。

　　第3，可能有必要将一个逻辑上单一的LAN分成多个局域网，以调节载荷。例如采用由网桥连接的多个局域网，每个局域网有一组工作站，并且有自己的文件服务器，因此大部分通信限于单个局域网内，减轻了主干网的负担。

　　第4，在有些情况下，从载荷上看单个局域网是毫无问题的，但是相距最远的机器之间的物理距离太远（比如超过802.3所规定的2.5km）。即使电缆铺设不成问题，但由于来回时延过长，网络仍将不能正常工作。的办法是将局域网分段，在各段之间放置网桥。通过使用网桥，可以增加工作的总物理距离。

　　第5，可靠性问题。在一个单独的局域网中，一个有缺陷的节点不断地输出无用的信息流会严重地破坏局域网的运行。网桥可以设置在局域网中的关键部位，就像建筑物内的放火门一样，防止因单个节点失常而破坏整个系统。

　　第6，网桥有助于安全保密。大多数LAN接口都有一种混杂工作方式(promiscuousmode)，在这种方式下，计算机接收所有的帧，包括那些并不是编址发送给它的帧。如果网中多处设置网桥并谨慎地拦截无须转发的重要信息，那么就可以把网络分隔以防止信息被窃。

　　网桥常用于将共享带宽的计算机结点数较多的大局域网分成既相对独立又能相互通信的两个局域网网段，从而改善各个子网段的性能和安全性。