自从程控电话交换机诞生以来，电话交换机不仅具有交换接续电话的能力，还有“热线电话”、“等待呼叫”、“呼叫转移”、“三方通话”等新的业务功能。这些新的业务功能就可以认为是早期的智能化业务、是比较简单的智能化业务。

　　随着电话业务的发展和用户对智能化电话服务要求的增多，不仅使电话交换机的负担过重、而且要在交换机上开设新的业务也很不方便，因此产生了“智能网”的概念。智能网的基本想法是让交换机主要管交换接续这一最基本、最主要的任务，而把交换接续以外的各种智能化新功能集中由智能网来解决。

　　最早提出智能网概念的是美国的贝尔通信研究所，代智能网是1981年投入使用的，当时 是以提供“800号”业务的形式出现的。美国人把800号业务叫做Freephone，就是“免费电话”的意思。实际上只是拨叫800号的用户不付电话费而由被叫单位集中付费，因此这种业务应当是叫“被叫集中付费”业务。这种业务能给公司企业开展业务提供方便、吸引大量用户给公司企业打电话联系业务。因此世界上很多国家都开办了这种业务。

　　业务交换点(SSP)，用来识别用户对智能网的呼叫；业务控制点(SCP)，完成对业务的控制，通常由大、中型计算机和大型数据库组成；业务管理系统(SMS)，是智能网中的操作、维护、管理及监视系统。

　　总之，整个电信网络正逐步向着智能化、宽带化、个人化的方向发展。随着智能网的发展，可以实现智能网的网间互通，智能网与互联网Internet的结合，智能网与宽带综合业务数字网B-ISDN的结合，明天的智能网将更加智能化。

　　电信部门提供800业务时，除了要记录用户呼叫的地点、时间、次数、通话的时间和通话费用等外，还需要能按用户的要求提供多种智能化的服务，例如“遇忙或无应答时转接”、“加入话音提示”、“限在某些地区使用”、“拨叫次数的限制”等等。智能的程度比一般程控电话新功能复杂得多。

　　1992年10月在东京召开的交换研讨会上，对智能网的定义达成了共识：“智能网是用于产生和提供电信新业务的体系概念。”认为智能网是具有较高“智商”用来生成和处理智能新业务的网络。

　　但是智能网不是独立存在的网，是叠加在电话交换网上的。智能网和交换网依靠公共信道信令系统密切联系在一起。