通常采用两种交换模式运行，即电路交换和分组交换技术。电路方式是基于电话网电路交换的原理，当用户要求发送数据时，交换机就在主叫用户和被叫用户之间接通一条物理的数据传输通路。特点是时延小、“透明”传输 （即传输通路对用户数据不进行任何修正或解释）、信息传输的吞吐量大。缺点是所占带宽固定，网络资源利用率低。分组方式是一种存储转发的交换方式。它是将需要传输的信息划分为一定长度的包（分组），以分组为单位进行存储转发的。每个分组信息都载有接收地址和发送地址的的标识，在传送分组之前必须首先建立虚电路，然后依序传送。分组方式在线路上采用动态复用的技术来传送各个分组，带宽可以复用。缺点是实时性不好。

　　WAN的设计目标：

　　运行在广阔的地理区域

　　通过低速串行链路进行访问

　　网络控制服从公共服务的规则

　　提供全时的或部分时间的联接性

　　联接物理分离的、遥远的、甚至全球的设备

　　常用的WAN设备有Modem/CSU/DSU、路由器、广域网交换机、接入服务器、ATM交换机等。

　　HDLC：数据链路控制，ISO标准的链路层协议；

　　LAPB ：平衡型链路访问规程，增强了错误检测和更正；

　　PPP ：点到点协议，有丰富功能的同异步链路层协议；

　　X.25：分组交换协议，定义了终端和分组交换网络的连接规程；

　　FR ：帧中继，在  X.25  基础上发展起来的简洁高效的分组交换协议；

　　ISDN ：语音数据共享的数字化链路。

　　电路交换（ Circuit Switched ）：按照需求建立连接并允许专用这些连接直至它们被释放这样一个过程，例如电话网络；

　　分组交换/包交换 （Packet-Switched Virtual Circuit） ：共享线路。使用分组交换方式连接广域网，需要建立虚电路；

　　宽带访问(Broadband Access)： ADSL和Cable。

　　呼叫连接：通过信令如SS7建立连接所成网络，例如Modem拨号；

　　时分复用：利用时分复用设备连接的网络，如专用线路；

　　分组交换：利用分组交换网络连接的网络，如帧中继、X.25。