注射器由前端带有小孔的针筒以及与之匹配的活塞芯杆组成。注射器用来将少量的液体或其注入到其它方法无法接近的区域或者从那些地方抽出。在芯杆拔出的时候液体或者气体从针筒前端小孔吸入，在芯杆推入时将液体或者气体挤出。用注射器以及针头抽取或者注入气体或者液体的这个过程叫作注射。

    据医学史书记载，注射器出现的初形态是灌肠器。我国汉代医学家张仲景在他的《伤寒论》（写于公元219年）《阳明全篇》中写道：“阳明病，自汗出，若发汗，小便自利者，此为津液内竭，虽硬不可攻之，当须自欲大便，宜蜜煎导而通之。若土瓜根及大猪胆汁，皆可为导。”在此书的“猪胆汁方”一文中又明确指出：“大猪胆一枚，泻汁和陈醋少许，以灌谷道（肛门）内，如一食顷，当大便，出宿食恶物甚效。”如何“灌谷道”呢？他写道：“以小竹管……内入谷道中。”这种小竹管就是灌肠器——注射器的雏形。

    早在15世纪，意大利人卡蒂内尔就提出注射器的原理。但直到1657年英国人博伊尔和雷恩才进行了次人体试验。法国国王路易十六（1774-1792年在位）的外科医生阿贝尔也曾设想出一种活塞式注射器。但是一般认为法国的普拉沃兹是注射器的。他于1853年监制的注射器是用白银制作的，容量只有1毫升，并有一根带有螺纹的活塞棒。

    英国人弗格森个使用玻璃注射器。玻璃透明度好，可以看到注射药物的情况。此后有玻璃管金属并用制成的注射器，可用煮沸法消毒，针头也可以磨尖再用和消毒。现在用的注射器用塑料制造，用一次即扔掉，大大减少了注射时发生感染的危险性。为了保证卫生，防止交叉感染，当代的注射器多采用塑料质地。

    一般使用2毫升、5毫升、10毫升或20毫升注射器，偶用50毫升或100毫升，皮内注射则用1毫升注射器。

    注射器针筒可以是塑料也可以是玻璃制成的，并且通常上面都有表示注射器中液体体积的刻度指示。玻璃注射器可以用高压灭菌器进行消毒，但是因为塑料注射器的处理成本较低，所以现代医疗注射器多数是用塑料制成的，这也进一步减小了血液传播疾病的风险。在静脉注射毒品的吸毒者中疾病的传播尤其是HIV与肝炎的传播与针头和注射器的重复使用有关。

    注射器经常与皮下注射针头连在一起用于将液体或者气体注入到身体组织或者从中抽出。它们也可以用于医

    疗设备、容器、如有些色谱法中的科学仪器穿过橡胶隔膜注射。将气体注射到血管中将会导致空气栓塞。从注射器中去除空气以避免栓塞的办法是将注射器倒置、轻轻敲打、然后在注射到血流之前挤出一点儿液体。

    在一些精度而不是病菌首要考虑问题的场合，如定量化学分析中，由于玻璃注射器的误差较小、推杆移动平滑所以仍在使用。

    也可以在烹调肉食的时候用注射器往肉内注入一些汁液以改善味道及质地，或者在烘焙时注入到糕点中。注射器也可以将墨水加注到墨盒中。

    科学家研发出一种无需针头就能注射药物的新方法，可用一种高速高压喷射器将药物透过皮肤注入体内。这种方法有朝一日可能会终结今天打针会疼的时代。

    科学家于5月26日揭开了这种无针注射器的神秘面纱。它和影片《星际迷航》中的注射装置很像，能按照事先制定的程序给不同深度的皮肤注射各种剂量的药物。对患有“针头恐惧症”的病人来说，由于这种创新性注射器不会让患者疼痛，将来可能大受欢迎。通常情况下，这类患者由于对针头有恐惧，甚至连疫苗都不打。