个体温计是伽利略在16世纪时发明的。但直到300年后才设计出使用方便、性能可靠的体温计。水银储存在末端的水银球内。当水银被加热时，它会发生膨胀，沿着非常狭窄的玻璃管上升。所以，体温的小小变化就会导致玻璃管内水银的大幅度上升。量完体温后，得用力甩动体温计，使水银回到水银球内。

    1714年，加布里埃尔·华伦海特研制了在水的冰点和人的体温范围内设定刻度的水银体温计。一位荷兰医生用它来给发热病人量体温，但体温计仍然太大了，大多数医生未能很快使用它。

    1868年，文德利希这位德国教授出版了《疾病与体温》一书，书中记载了2.5万例病人的体温变化，而他所使用的体温计的大小是奥尔伯特体温计的两倍，每次要花20分钟的时间来记录体温。后来，奥尔伯特在1867年设计了一个能快速而准确测量体温、长度只有约15厘米的体温计。遗憾的是奥尔伯特的体温计问世太晚，未能给卡尔·文德利希提供帮助。

    1980年前后，发明了会说话的体温计。膜状液晶体温计在体温正常时呈现绿色，低烧呈现黄色，高烧呈现红色。 1988年，出现了电子呼吸脉搏体温计，可以进行遥测。

    据悉，一支水银体温计含汞约1克。被打碎后，外泄的汞全部蒸发，可使一间15平方米大、3米高的房间内空气汞的浓度达到22 .2毫克/立方米。中国规定汞在室内空气中的大允许浓度为0 .01毫克/立方米。一般认为，人在汞浓度为1.2-8.5毫克/立方米的环境中就会很快引起汞中毒。

    汞作为一种重金属，具有很强的毒性。中科院地球化学研究所环境地球化学国家重点实验室副主任冯新斌表示，一旦汞蒸气被人吸入，会通过血液循环进入人体各器官组织，还可以通过血脑屏障，损坏人的中枢神经系统。汞进入水体后转化成甲基 汞，尤其对正在发育的胎儿和婴儿危害巨大。并且甲基汞还会随着食物链上升而富集在动物和人体中，由此威胁到人类的健康。

    “大家都在说节能灯会造成汞污染 ， 事实上体温计的汞污染会更大。”北京地球村负责人张弘博士表示，一支节能灯含汞5毫克，而一支体温计含汞约1克，约是节能灯含汞量200倍。“水银体温计是用汞量非常高的单项产 品，也是一个与人们日常生活及卫生健康紧密相关的汞污染源，不管是对于我们的生活，还是对于汞污染防治工作，都是非常不利的。”张弘说。

    考虑到水银体温计的汞危害，许多国家都已经对其采取了禁止措施。早在1992年，瑞典就已禁止销售所有含水银的医疗设备。英国、法国、丹麦和荷兰 也先后禁止使用和销售。美国自2000年起，旧金山、波士顿和密歇根等13个州和城市开始禁售水银体温计。

    欧盟委员会也从2005年起禁售水银体温计，并 从2011年起禁止其出口。2008年12月份，阿根廷政府也宣布将禁止生产和进口水银体温计。世界卫生组织也已建立汞消除计划，目标是在2017年减少含汞体温计和血压计需求的70%。

    但在中国并未禁止使用水银体温计。水银体温计在医疗领域和普通家庭被广泛使用，一些药店就可以买到水银体温计。来自中国医疗器械行业协会的 数据 显示 ，2008年全国生产水银体温计耗汞109.25吨，相当于218.5亿支标准含汞节能灯的用汞量。据统计，国内每年大约生产1 .2亿支含汞体温计，而中国每年因水银体温计破损而当做废物处理的水银就有10吨以上。^[1]