阻值可以调整的电阻器，用于需要调节电路电流或需要改变电路阻值的场合。可变电阻器可以改变信号发生器的特性，使灯光变暗，启动电动机或控制它的转速。根据用途的不同，可变电阻器的电阻材料可以是金属丝、金属片、碳膜或导电液。对于一般大小的电流，常用金属型的可变电阻器。在电流很小的情况下，则使用碳膜型。当电流很大时，电解型最适用;这种可变电阻器的电极都浸在导电液中。电势计是可变电阻器的特殊形式，它使未知电压或未知电势相平衡，从而测出未知电压或未知电势差的大小。更为常用的电势器只不过是一个有两个固定接头的电阻器，第三个接头连到一个可调的电刷上。电位器的另一个用途是再音响设备中用作音响控制。

可变电阻与普通电阻在外形上有很大的区别，它具有下列一些特征，根据这些特征可以在线路板中识别可变电阻：

(1)可变电阻的体积比一般电阻的体积大些，同时电路中可变电阻较少，在线路板中能方便地找到它。

(2)可变电阻共有三根引脚，这三根引脚有区别，一根为动片引脚，另两根是定片引脚，一般两个定片引脚之间可以互换使用，而定片与动片引脚之间不能互换使用。

(3)可变电阻上有一个调整口，用一字螺丝刀伸入此调整口中，转动螺丝刀可以改变动片的位置，进行阻值的调整。

(4)在可变电阻上可以看出它的标称阻值，这一标称阻值是指两个定片引脚之间的阻值，也是某一个定片引脚与动片引脚之间的最大阻值。

(5)立式可变电阻主要使用于小信号电路中，它的三根引脚垂直向下，垂直安装在线路板上，阻值调节口在水平方向。

(6)卧式可变电阻也使用于小信号电路中，它的三根引脚与电阻平面成90°，垂直向下，平卧地安装在线路板上，阻值调节口朝上。

(7)小型塑料外壳的可变电阻体积更小，呈圆形结构，它的三根引脚向下，阻值调节口朝上。

(8)用于功率较大场合下的可变电阻(线绕式结构)，体积很大，动片可以左右滑动，进行阻值调节。

可变电阻首先是一种电阻，它在电子电路中可以起电阻的作用，它与一般电阻的不同之处是它的阻值可以在一定范围内连续变化，在一些要求电阻值变动而又不常变动的场合，可使用可变电阻。

可变电阻由于结构和使用的原因，故障发生率明显高于普通电阻。可变电阻器通常用于小信号电路中，在电子管放大器等少数场合也使用大信号可变电阻。

通常我们看到可变电阻器上的阻值标称有w503，w204，w102等等，它们是什么意思呢?w503就是说这个可变电阻器的阻值范围是0Ω~~50KΩ，503是50×10「3」Ω ═ 50KΩ，符号“「n」”内的值表示n次方。同理w102就是1KΩ，w204就是200KΩ。