可以把稳压电源想象成为如下的一种情形：当试图从一个直径较大的自来水管中取出连续不断的且较小的水流时，可以采用两种策略：一种是使用一个转接阀门，并将阀门开启在较小位置，这就是线性电源的工作原理。（可以将阀门看作晶体管）线性电源的电压调整晶体管上承受着很大的“压力”（具体的表现是转换为热能的形式散耗）；或者，可以改进一下，让大水管的水流到一个比较大的“水桶”里，小水管连接到这个水桶上取水，接着，需要做的就是断续的打开/关闭大水管上的阀门，保证水桶内的水既不会完全没有，也不会因为太多而溢出——开关电源的基本原理就是如此。

　　与传统的线性电源相比，开关电源的优势在于效率高（此处的效率可以简单的看作输入功率与输出功率之比），加之开关晶体管工作于开关状态，损耗较小，发热较低，不需要体积/重量非常大的散热器，因此体积较小、重量较轻。但开关电源工作时，由于频率较高，会对电网及周围设备造成干扰，因此，必须妥善的处理此问题。
　　线性电源的优势在于结构相对简单，可靠性相对较高，电流纹波率可以很容易的做到比较低，维修也较为方便。
　　实际上，现代的电路中，开关电源电路和线性电源电路在大多数情况下，是组合使用的——使用开关电源进行初步的变换，给纹波、精度要求不高的电路使用；同时，使用低压差稳压器（LDO）获取精密的、低纹波（噪声）的电压供诸如运算放大器（OP-AMP），模数转换器（A/DConverter）使用。

　　开关电源的拓扑指开关电源电路的构成形式。一般是根据输出地线与输入地线有无电气隔离，分为隔离及非隔离变换器。非隔离即输入端与输出端相通，没有隔离措施，常见的DC/DC变换器大多是这种类型。所谓隔离是指输入端与输出端在电路上不是直接联通的，使用隔离变压器通过电磁变换方式进行能量传递，输入端和输出端之间是完全电气隔离的。通常来说，为了保护使用者的人身安全，使用主要供电(市电)或输入电压高于安全电压（目前公认是36伏特）的开关电源必须是隔离式。
　　非隔离型拓扑
　　非隔离式变换器是最为简单的交换式电源结构，它们的电源变换方式为“直流-直流”变换。根据电压变换类型，分为三种基本类型：升压斩波器（BoostChopper，又称Boost变换器，BoostConverter）、降压斩波器（BuckChopper，又称Buck变换器，BuckConverter）以及降压-升压斩波器（Buck-BoostChopper，又称Buck-Boost变换器，Buck-BoostConverter），它们的结构都非常相似，输入、输出和地都会在一点上交汇，都使用电感器作能量存储之用，它们之间的主要区别在于电感器的连接方式，若电感器放置于电路的输出端，则为降压斩波拓扑；电感器放置于电路的输入端，则是升压斩波拓扑。当电感器连接到地时，就是降压-升压斩波拓扑。由于结构的相似性，因此往往简单改变这些电路拓扑中一些元器件的连接或是改变输入极性，可成为另一种变换器拓扑，比如一个12V输入、5V输出的降压斩波器可以将原输出接地并从接地端引出新的输出端获得一个7V输入、-5V输出的降压-升压斩波器。
　　由降压-升压斩波电路，还衍生出升降压斩波电路、Cuk、SEPIC以及ZETA等多种非隔离型直流-直流变换电路，SEPIC变换器和ZETA变换器都是?uk变换器的小幅重排版。实际使用中根据负载需要，基本升压斩波电路以及基本降压斩波电路的组合，可构成复合斩波器。对结构相同的基本斩波电路，可构成多相多重斩波器，以满足负载对电源更高的稳定性和效能。近年来还出现一种只利用电容器作储能元件的电荷泵变换器电路。另有中性点拓扑结构用于电源供应器以及有源滤波器上。
　　在脉冲占空比极短时，开关器件的效率会下降。如果需要更高数值的电压变换，那样就需要用到带变压器的隔离型拓扑了。
　　隔离型拓扑
　　所有的隔离式拓扑都包含一个变压器，通过调整变压器的匝数比可获得更高或更低或是负电位的输出电压。在一些拓扑结构里，可在变压器上绕上多重绕组以便输出多种电压值。一些变换器还会利用变压器充当储能器件，而其它的变换器仍需要独立的电感器。它们的电源变换方式均为“直流-交流-直流”变换。
　　准谐振零电流/零电压开关
　　在准谐振零电流/零电压开关将电能拆分为一定大小的“封包”形式输出，开关的开通和关断发生在零电流点和零电压点，而形成一个无损耗开关。准谐振开关，也称作“谷值开关”，可从以下两方面降低电磁干扰：
　　当电压值降到值（于谷值时）使双极型开关器件开关动作以将硬开关效应产生的电磁干扰降到。
　　当检测到谷值时，使开关动作，而非是通过固定的周期/频率触发开关器件，引入了将射频发射频谱分离的自然频率抖动来降低整体的电磁辐射。

　　更高的输入电压以及同步整流模式使得交换式电源的电能转换过程的效率更高，即使电源控制器的电能消耗也被计入。更高的开关频率使得一些电源组件的体积得以减小，如变压器，但是高频率的开关动作会产生大量的电磁干扰。谐振式顺向变换器产生的电磁干扰是所有类型的交换式电源中最小的，这是因为它使用了软开关技术，将电压、电流的突波降到，相对于传统的会产生很大的电压、电流突波的硬开关来说。

　　控制模式是指稳定电压输出的方法。从采样量上可分为电流模式和电压模式。
　　电压模式：采样输出电压而进行负反馈的控制模式。
　　电流模式：采样输入电流和输出电压而进行负反馈的控制模式。
　　双电压模式：采样输出电压和输入电压进行负反馈的控制模式。
　　从转移函数上，可分为PID和Bang-Bang控制。
　　PID控制：采用锯齿波产生器和补偿网络构建的一阶或二阶PID控制系统。
　　Bang-Bang控制：只采用比较器构建的迟滞控制系统。又称为迟滞模式。