军机上安装的雷达预警接收器是电子支援/侦测装备（Electronic Support/Surveillance Measures，ESM）系统下的一个分支，在操作原理上与安装在军舰或者是大型飞机上的系统类似，但是这些安装在军舰或者是大型飞机上的系统具备更多和更强的处理、分析、记录与显示功能，他们被归类在专门的电子支援装备下，而非雷达预警接收器。

　　雷达预警接收器就像是收音机一般，接收一个或是多个特定频率的讯号。在特定讯号出现之后，就如同收音机接收到选定的电台频率下会有声音出现一样，雷达预警接收器会根据事先设定好的方式对使用者提供警告。
　　现代的系统可以同时监视较大的频率范围，同时会对接收到的讯号加以分析，只有当威胁性较大的讯号出现时才会加以警告，同时还会告诉飞行员讯号的特性，威胁性高低以及大致的方向。

　　由于现在各种无线电讯号充斥在周遭，雷达预警接收器首要的工作是剔除不确实或者可能被折射或是反射的讯号。其次要过滤接收到的讯号，如果是威胁性不高的讯号源，那就会根据系统的设定来判断是否要显示。所谓威胁性高低的判断是根据这个讯号是处于搜索、追踪、标定或是武器射控的状态，其中又以武器射控型态的威胁性，因为这时候多半表示已经有导弹或者是火炮盯上自己了。
　　精密一点的系统还能够计算与判断目标的方位与距离，这些资讯会出现在专门的显示幕上，配合声音警告，提供飞行员立即的威胁评估。
　　雷达预警接收器需要接收来自各个方向的讯号，因此很难以小型单一天线达到全空域的涵盖目的。最常见的安装位置包括机头附近，机翼翼端或者是翼根两侧，机尾附近以及垂直安定面的上方。许多飞机在机身两侧有深色鼓起的流线形状的突起物，或者是在机翼翼端的荚舱等等，都可能包含雷达警告接收器的天线。
　　在飞机座舱内部，飞行员的前方会有小型的圆形专用显示幕，这个显示幕与雷达显示幕式分开设置的，当具有威胁性的讯号出现时，显示幕上会根据讯号的特性和方位，以不同的数字与符号加以标示，提醒飞行员注意。

　　雷达预警接收器从二次世界大战时期就开始使用。大多数是使用在夜间战斗机与轰炸机的对抗上面。譬如英国在他们的轰炸机上面安装针对德国空军夜间战斗机使用LichtensteinBC与在地面担任目标追踪与导引夜间战斗机的伍兹伯格（Wurzburg）雷达操作频率的接收装置，如果有讯号出现的时候就代表附近可能有德国的夜间战斗机在活动，轰炸机就需要提高警觉。
　　德国在他们的夜间战斗机上加装接收英国轰炸机尾的莫尼卡（Monica）后视雷达的福来森堡（Flensburg）定位接收器。这个后视雷达会朝轰炸机的后方发射讯号，侦测是否有目标接近。夜间战斗机利用这个讯号就可以很方便的找出轰炸机的位置加以攻击。许多轰炸机稍后干脆把这一具雷达关掉，以免暴露自己的行迹。
　　此外德国使用安装在地面的阔福（Korfu）定位接收器，这个装置可以显示使用英国轰炸机上的H2S地型扫描雷达的飞行航向，这可以算是比较早期使用的特殊装置。这种装置后来延伸成大型的电子支援装置。
　　雷达预警接收器在二次大战结束之后使用并未普遍化。真正开始大量的使用要到越战时期。面对北越大量以雷达指挥的防空火炮以及SA-2防空导弹的威胁，除了携带电子干扰荚舱以外，许多战斗机、攻击机与轰炸机逐步加装各类的雷达预警接受器。在数家厂商参加竞标下，美国空军在1965年选定APR-25进入量产，APR-25与稍后的APR-26在出厂之后，直接运交前线，优先安装在执行防空系统压制任务的F-105野鼬机上面。
　　初期这些雷达预警接收器针对的是北越使用的特定系统，随着美国使用经验的累积以及可能与苏联在中欧地区爆发的军事冲突，这一类电子装备渐渐成为必要的配备，涵盖的带宽和监听对象更广。无论是事后加装或者是在生产在线直接整合，这个风潮影响到其他国家。尤其是赎罪日战争时期以色列在这方面吃了不少的亏，宝贵的经验和飞行员的生存远比额外的成本还受到重视，发展到现在，雷达预警接收器不仅和军用机上的其他设备整合在一起，在分析讯号能力上更加复杂，显示更精确。执行防空系统压制的电子作战飞机更是不能缺少这项系统，有些新设计能够直接提供反辐射导弹攻击突然出现的高威胁性雷达的目标资料。同时安装的飞机也扩展到军用运输机于其他相关的军用飞机上面，有些商用或者是私人用飞机也会考虑安装。