可变光衰减器可与光波分复用器（WDM）、分光探测器（TAP PD）、掺铒光纤放大器（EDFA）等光器件构成ROADM、VMUX、增益平坦EDFA等模块，还可直接用于光接收机的过载保护。另外，光功率计等仪器仪表的计量、定标，也需要使用到VOA。随着VOA在光通信中的应用越来越多，对其功能的要求也越来越高：VOA应能精确地控制光信号的功率，为各通道波长提供稳定的衰减量；在超长距离DWDM系统中，VOA必须有足够的灵敏度与可靠性，以补偿环境等外界因素引起信号光功率的变化。

    这里我们可以用平日里所用的电源适配器来通俗说明VOA的功能，在国内居民电压输出都是220 V，而很多小电器需要48 V、15 V、55 V等各种规格，所以各商家都会在出售小电器的时候配置一个电源适配器以使小电器能正常充电，VOA就如这种电源适配器的原理和功能一样，在光通讯系统中调节光线路上的光功率大小，使光功率落在接收端光器件接收范围里，而使光器件正常工作。
    光衰减器也分固定衰减量的衰减器和可调衰减量的衰减器，这里主要说明可调光衰减器的功能。
    固定光衰减器大家一定很熟悉吧，比如A、B两个机房距离较近，A发光功率为3 dBm，而B站点的光器件正常工作的入光范围在-18 dBm至0 dBm之间，那么3dBm的光经过较近的光纤传输后到达B点为2 dBm,这时候工程开局人员就需要在B点接收端加上一个至少2 dB的固定光衰去减弱光功率以至于B点的光器件能工作，否则就会使得B点光器件损坏。而可变光衰减器（VOA）是在固定光衰减器上进一步智能化了，它有自身的可调范围，比如我们可以人为地将它调整为2 dB至10 dB之间的任何一个值，使得它能更好地适应用户的需求，而不用经常因为光纤老化需要替换工程现场的固定光衰。

    光衰减器的用途非常广泛，包括：
    1、平衡各波长信号增益，用于BA前端；
    2、线路中，WDM系统功率控制；
    3、闭环输出功率控制；
    4、光探测端功率保护。