光开关是一种具有一个或多个可选择的传输端口，可对光传输线路或集成光路中的光信号进行相互转换或逻辑操作的器件。端口指连接于光器件中允许光输入或输出的光纤或光纤连接器。

　　光开关可分为机械式和非机械式两大类。

　　机械式光开关靠光纤或光学元件移动，使光路发生改变，其优点是插入损耗较低，隔离度高，不受偏振和波长的影响。缺点是开关时间较长(一般为ms数量级)，重复性较差。

　　非机械式光开关依靠电光效应、磁光效应、声光效应以及热光效应来改变波导折射率，使光路发生改变，它是近年来非常热门的研究课题。这类开关的优点是开关时间短，便于光集成或光电集成。不足之处是插入损耗大，隔离度低。

　　从端口数量上来分，光开关可分为1×l(即通断开关)、1×2、l×N(目前已有N等于100)、2x2，4x4、NxN(或M等光开关。随着光通信和光信息处理技术的发展，对于NxN矩阵光开关的需求越来越强烈，只有实现了N*N矩阵光开关，才能实现快速有效的直接光交换，这对0TN是非常关键的。

　　近几年，随着远程通信和计算机通信的飞速发展，特别是Internet/Intranet业务的爆炸式崛起，传统的基于电子领域的传输系统已难以满足日益增加的业务需要。密集波分复用（DWDM）技术利用单模光纤的低损耗窗口，在一根光纤中同时传输多路波长载波，并采用掺铒光纤放大器（EDFA）来取代传统的光电中继系统。不但在不增加光纤的基础上使容量成倍增加，还摆脱了由于光电转换过程中“电子瓶颈”所带来的单根光纤传输速率制约。